Tác giả chỉ ra rằng nhiều người nghĩ game hóa là thêm điểm, huy hiệu và bảng xếp hạng (PBL), và hiệu quả rất hạn chế. Game hóa thực sự phải là “thiết kế lấy con người làm trung tâm” (Human-Focused Design): trước hết hiểu vì sao người ta muốn làm một việc, rồi mới thiết kế trải nghiệm.

Ông quan sát rằng những trò chơi hay khiến người ta tự nguyện bỏ ra rất nhiều thời gian không phải vì phần thưởng, mà vì chúng thỏa mãn động lực nội tại của con người.

Tác giả sắp xếp động lực của con người thành tám động lực cốt lõi, bố trí thành hình bát giác:

1. Ý nghĩa sử thi & Sứ mệnh: cảm thấy mình đang làm điều lớn lao hơn bản thân.
2. Phát triển & Thành tựu: cảm thấy mình mạnh lên và vượt qua thử thách.
3. Trao quyền sáng tạo & Phản hồi: có thể tự thử các cách kết hợp và thấy kết quả.
4. Quyền sở hữu & Chiếm hữu: sở hữu, sưu tầm và xây dựng những thứ của riêng mình.
5. Ảnh hưởng xã hội & Gắn kết: bạn đồng hành, cạnh tranh, sự công nhận và cảm giác thuộc về.
6. Khan hiếm & Thiếu kiên nhẫn: càng muốn một thứ vì không có được hoặc phải chờ.
7. Khó đoán & Tò mò: không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.
8. Mất mát & Né tránh: không muốn mất những gì đã có.

Tác giả so sánh tám động lực theo hai cách nhóm khác:

• Mũ trắng vs. mũ đen: các động lực ở phía trên bát giác (ý nghĩa, thành tựu, sáng tạo) khiến người ta thấy dễ chịu và làm chủ—đó là mũ trắng. Các động lực ở phía dưới (khan hiếm, khó đoán, mất mát) tạo cảm giác cấp bách, nhưng dùng quá mức sẽ khiến người ta kiệt sức và bực bội—đó là mũ đen. Thiết kế tốt kết hợp cả hai.
• Não trái vs. não phải: các động lực bên trái (thành tựu, sở hữu, khan hiếm) thiên về động lực bên ngoài, được thúc đẩy bởi phần thưởng và mục tiêu; các động lực bên phải (sáng tạo, xã hội, tò mò) thiên về động lực bên trong, khi bản thân hoạt động đã thú vị.

Ông cảnh báo: quá dựa vào phần thưởng bên ngoài, khi phần thưởng dừng thì hành vi cũng dừng.

Tác giả cho rằng thiết kế phải tính đến động lực của người dùng ở từng giai đoạn:

• Khám phá: vì sao ai đó muốn thử?
• Làm quen: làm sao để người ta học nhanh và có chiến thắng đầu tiên?
• Giàn giáo: làm sao để người ta quay lại hết lần này đến lần khác?
• Giai đoạn cuối: vì sao người chơi lâu năm vẫn muốn ở lại?

Mỗi giai đoạn hợp với những động lực cốt lõi khác nhau; một chiêu không thể dùng cho mọi giai đoạn.

Cuốn sách đầy những ví dụ: trò chơi mạng xã hội dùng sưu tầm và tính năng xã hội để người ta online mỗi ngày, thương mại điện tử tạo sự khan hiếm bằng ưu đãi có thời hạn, nền tảng học tập dùng thanh tiến độ và cấp độ để tạo cảm giác thành tựu, và doanh nghiệp dùng game hóa để tăng sự gắn kết của nhân viên và thói quen lành mạnh.

Tác giả cũng cảnh báo game hóa không phải là thao túng: nếu chỉ dùng kỹ thuật mũ đen, con số ngắn hạn có thể đẹp, nhưng về lâu dài bạn sẽ mất lòng tin của người dùng.

Tác giả đưa ra quy trình thiết kế: trước hết xác định chỉ số kinh doanh (cần cải thiện con số nào), người dùng (họ là ai và quan tâm điều gì), hành động mong muốn (bạn muốn người dùng làm gì), cơ chế phản hồi và phần thưởng. Sau đó dùng khung Octalysis để kiểm tra trải nghiệm hiện tại mạnh hay yếu ở những động lực cốt lõi nào, và bổ sung các động lực còn thiếu cho từng giai đoạn.