Suleyman định nghĩa một “làn sóng” là một cụm các công nghệ liên quan hội tụ trong cùng một thời kỳ và thay đổi hoàn toàn cách xã hội vận hành. Ông ước tính trong lịch sử loài người đã có khoảng hai mươi bốn làn sóng như vậy, từ nông nghiệp và đồng thanh đến điện và internet.

Những “công nghệ đa dụng” này có công dụng đặc biệt rộng và liên tục sinh ra các phát minh cấp hai, cấp ba, tác động của chúng cộng dồn hết lớp này đến lớp khác. Chẳng hạn, nông nghiệp cho phép con người tích trữ ngũ cốc, định cư và bắt đầu phân công lao động, mang lại nhiều phát minh hơn và dân số đông hơn.

Các làn sóng thường cất cánh khi hội đủ hai điều kiện: nhiều công nghệ cùng chín muồi, và giá giảm đến mức người bình thường có thể mua được. Cuốn sách lấy dây chuyền lắp ráp của Ford làm ví dụ, đã giảm giá một chiếc xe từ hai nghìn đô la xuống tám trăm năm mươi, và đến năm 1930, 59% người Mỹ có xe hơi. Máy tính cũng vậy: từ đèn chân không và transistor đến mạch tích hợp, máy tính cá nhân và điện thoại thông minh, mật độ chip đã tăng gấp đôi khoảng mỗi hai năm.