주인공 존 데일리는 유리 공장의 총괄 관리자입니다. 겉으로는 성공한 경력이지만, 직장에서는 직원들이 따르지 않고 노조와 대립하며, 집에서는 결혼 생활이 삐걱대고 아이들과도 멀어졌습니다. 아내의 권유로 그는 베네딕트회 수도원에서 열리는 일주일간의 리더십 수련회에 참가합니다.

강사는 시므온 수사. 한때 전설적인 사업가였지만 경력을 떠나 수도원에 들어온 인물입니다. 책 전체가 이 일주일간의 수업 대화로 이루어집니다. 참가자는 수간호사, 목사, 육군 장교, 코치, 교장, 그리고 존이며, 저마다 다른 리더십 고민을 안고 있습니다.

시므온은 먼저 리더십을 공동의 목표를 향해 사람들이 열정적으로 일하도록 영향을 미치는 기술로 정의합니다. 그리고 두 종류의 영향력을 구분합니다.

• 권력: 지위 때문에, 상대가 원하지 않더라도 내 뜻을 따르게 하는 것.
• 권위: 개인적인 영향력 때문에, 상대가 기꺼이 내 뜻을 따르게 하는 것.

권력은 지위로 얻을 수 있고 쉽게 잃습니다. 권위는 인격과 행동으로 오랜 시간에 걸쳐 쌓아야 합니다. 권력으로 이끌면 단기적으로는 통하지만 서서히 관계를 해칩니다.

시므온은 전통적인 조직 피라미드를 그립니다. 맨 위에 상사, 그 아래 직원, 맨 아래에 고객. 그러고는 뒤집습니다. 맨 위에 고객, 고객을 섬기는 일선 직원, 그리고 맨 아래에서 직원을 섬기는 관리자.

시므온은 필요와 원함을 분명히 구분합니다. 노예는 남이 원하는 것을 하고, 종은 남에게 필요한 것을 합니다. 리더는 모든 소원을 들어주는 만만한 사람이 아니라, 사람들의 진짜 필요를 찾아 채워 주는 사람입니다——그리고 그 필요에는 분명한 기대와 규율도 포함됩니다.

시므온은 고린도전서의 사랑에 대한 묘사를 인용하며, 사랑을 감정이 아니라 행동으로 정의합니다. 그는 이 사랑을 그리스어 아가페로 부릅니다. 감정적인 호감이 아니라, 의지에서 나와 행동으로 다른 사람의 필요를 채우는 사랑입니다. 리더가 모든 사람을 좋아할 필요는 없지만, 다음과 같은 행동으로 사람을 대해야 합니다.

• 인내: 자신의 감정을 다스린다.
• 친절: 관심, 감사, 격려를 준다.
• 겸손: 진실하며 오만하지 않다.
• 존중: 다른 사람을 중요한 사람으로 대한다.
• 이타심: 다른 사람의 필요를 채운다.
• 용서: 원망을 내려놓는다.
• 정직: 속이지 않고, 솔직한 피드백을 주며 책임을 묻는 것도 마다하지 않는다.
• 헌신: 자신의 선택을 지킨다.

이 책은 생각을 아래에서 위로 쌓아 올리는 모델로 정리합니다.

의지 → 사랑 → 섬김과 희생 → 권위 → 리더십

즉 리더십은 선택에서 시작됩니다. 좋은 의도만으로는 충분하지 않고, 의도에는 행동이 따라야 합니다. 사랑의 행동으로 다른 사람을 섬기고 자신을 내어주는 선택을 계속할 때, 권위가 쌓이고 진정한 리더가 됩니다.

수련회가 끝날 무렵, 참가자들은 이런 생각을 알게 된 사람이 정말 변하는지 토론합니다. 시므온은 변화가 “무의식적 미숙 → 의식적 미숙 → 의식적 숙련 → 무의식적 숙련”의 과정을 거친다고 말합니다. 운전을 배우는 것처럼, 습관이 될 때까지 반복 연습이 필요하다는 것이죠.

공장과 집으로 돌아간 존은 경청, 존중, 약속 지키기부터 시작해 천천히 관계를 회복해 갑니다. 이 책의 메시지: 누구나 리더가 될 수 있고, 리더십은 먼저 기꺼이 다른 사람을 섬기는 데서 시작된다.