술레이만은 "물결(wave)"을 같은 시기에 한데 모여 사회가 돌아가는 방식을 완전히 바꾸는 관련 기술들의 묶음이라고 정의한다. 그는 인류 역사에 이런 물결이 농업과 청동기부터 전기와 인터넷까지 약 24번 있었다고 추정한다.

이런 "범용 기술"은 쓰임이 특히 넓고 2차, 3차 발명을 계속 낳으며, 그 효과가 겹겹이 복합적으로 쌓인다. 예를 들어 농업은 사람들이 곡식을 저장하고, 정착하고, 분업을 시작하게 해 더 많은 발명과 더 많은 인구를 가져왔다.

물결은 보통 두 조건이 충족될 때 도약한다. 여러 기술이 동시에 무르익고, 가격이 보통 사람이 감당할 수준으로 떨어지는 것이다. 책은 포드의 조립 라인을 예로 드는데, 이는 자동차 가격을 2,000달러에서 850달러로 낮추었고 1930년에는 미국인의 59%가 자동차를 가지게 되었다. 컴퓨터도 마찬가지다. 진공관, 트랜지스터에서 집적 회로, 개인용 컴퓨터, 스마트폰에 이르기까지 칩의 집적도는 대략 2년마다 두 배가 되었다.