主人公ジョン・デイリーはガラス工場のゼネラルマネジャー。表向きは仕事で成功していますが、職場では部下がついてこず、労働組合と対立し、家庭では夫婦関係がぎくしゃくし、子どもとも距離があります。妻の勧めで、彼はベネディクト会の修道院で1週間のリーダーシップ・リトリートに参加します。

講師はシメオン修道士。かつては伝説的な実業家でしたが、キャリアを捨てて修道院に入った人物です。本書全体がこの1週間の授業での対話です。参加者は看護師長、牧師、陸軍将校、コーチ、校長、そしてジョンで、それぞれが異なるリーダーシップの悩みを抱えています。

シメオンはまず、リーダーシップを共通の目標に向かって人々が熱意をもって働くよう影響を与えるスキルと定義します。そして2種類の影響力を区別します。

• 権力：地位を理由に、相手が望まなくても自分の意志に従わせること。
• 権威：個人としての影響力によって、相手が自ら進んで自分の意志に従うようにすること。

権力は地位によって得られますが、失うのも簡単です。権威は人格と行動によって時間をかけて築かなければなりません。権力で率いれば短期的にはうまくいきますが、少しずつ関係を損なっていきます。

シメオンは伝統的な組織のピラミッドを描きます。一番上に上司、その下に社員、最下層に顧客。そしてそれをひっくり返します。一番上に顧客、顧客に仕える最前線の社員、そして一番下で社員に仕える管理職。

シメオンはニーズ（必要）とウォンツ（欲求）を明確に区別します。奴隷は他人が望むことをし、しもべは他人が必要とすることをする。リーダーはあらゆる願いをかなえるお人よしではなく、人の本当のニーズを見つけて満たす人です——そしてそのニーズには、明確な期待や規律も含まれます。

シメオンはコリント人への第一の手紙の愛の描写を引用し、愛を感情ではなく行動と定義します。この愛にはギリシャ語のアガペーを用います。感情的な好意ではなく、意志から生まれ、行動によって他者のニーズを満たす愛です。リーダーは全員を好きになる必要はありませんが、次の行動で人に接するべきです。

• 忍耐：自分の感情をコントロールする。
• 親切：関心を向け、感謝し、励ます。
• 謙虚：ありのままで、傲慢にならない。
• 尊重：他者を重要な人として扱う。
• 無私：他者のニーズを満たす。
• 許し：恨みを手放す。
• 誠実：欺かず、率直なフィードバックを与え、責任を問うこともいとわない。
• 献身：自分の選択を貫く。

本書は考え方を、下から積み上げていくモデルにまとめています。

意志 → 愛 → 奉仕と犠牲 → 権威 → リーダーシップ

つまりリーダーシップは選択から始まります。善意だけでは足りず、意図には行動が伴わなければなりません。愛の行動によって他者に仕え、自分を差し出すことを選び続けるとき、権威が築かれ、本当のリーダーになれるのです。

リトリートの終わりに、参加者たちはこうした考えを知った人が本当に変わるのかを話し合います。シメオンは、変化は「無意識の未熟 → 意識した未熟 → 意識した熟練 → 無意識の熟練」というプロセスをたどると言います。車の運転を覚えるのと同じで、習慣になるまで繰り返し練習が必要なのです。

工場と家庭に戻ったジョンは、傾聴、尊重、約束を守ることから始め、少しずつ関係を修復していきます。本書のメッセージ：誰でもリーダーになれる。そしてリーダーシップは、まず進んで他者に仕えることから始まる。