スレイマンは「波」を、関連する技術の集まりが同じ時期に収束し、社会の仕組みを根本から変えるものと定義する。彼は、農業や青銅から電気やインターネットまで、人類の歴史にはそうした波が約24回あったと見積もっている。

こうした「汎用技術」は用途がとりわけ広く、第二、第三の発明を生み出し続け、その影響は層ごとに複利のように積み重なる。たとえば農業は、人々が穀物を貯蔵し、定住し、分業を始めることを可能にし、さらなる発明と人口の増加をもたらした。

波は通常、二つの条件がそろうと立ち上がる。複数の技術が同時に成熟し、価格が普通の人にも手の届く水準まで下がることだ。本はフォードの組立ラインを例に挙げる。自動車の価格は2000ドルから850ドルに下がり、1930年までにアメリカ人の59%が車を持つようになった。コンピューターも同じで、真空管やトランジスタから集積回路、パソコン、スマートフォンへと、チップの密度はおよそ2年ごとに倍増してきた。