Jurek è cresciuto a Proctor, una cittadina del Minnesota settentrionale. La famiglia non se la passava bene e lui faceva una vita di campagna fatta di caccia e legna da spaccare, con la tipica dieta a base di carne e patate. Sua madre aveva la sclerosi multipla e fin da piccolo la aiutava a badare alla famiglia e alle faccende. Suo padre diceva spesso: “A volte le cose si fanno e basta”. Questa frase è diventata ciò che lo ha sostenuto nei momenti più duri delle gare, ed è la convinzione che attraversa tutto il libro.

All’inizio correva per allenarsi allo sci di fondo. Lungo la strada ebbe un ruolo decisivo il suo caro amico Dusty Olson: lo portava con sé, lo motivava, si allenava con lui e più tardi gli ha fatto da lepre negli ultimi chilometri di molte gare importanti. Nel libro c’è un aneddoto divertente: Dusty lo provocava dicendogli che stava per essere “superato da una ragazza”, spingendolo a tenere duro ancora un po’.

Alla sua prima Minnesota Voyageur da 50 miglia Jurek arrivò secondo; l’anno dopo ancora secondo, e al terzo anno finalmente vinse, entrando passo dopo passo nel mondo delle ultramaratone. Scoprì che in questo sport la forza mentale conta quanto la forma fisica.