Il narratore, che racconta in prima persona, è un americano che sente la propria vita ferma e non sa quale passo fare. Un giorno la vecchia amica Charlene torna dal Sudamerica e gli racconta una cosa strana: nelle giungle del Perù è stato scoperto un antico manoscritto risalente al 600 a.C. circa, che registra nove illuminazioni che l’umanità avrebbe attraversato alla fine del Novecento.

Charlene dice che il contenuto del manoscritto è tenuto nascosto in Perù dal governo e dalla Chiesa e che solo pochissime persone ne hanno visto alcuni passi. Il narratore ne è profondamente attratto, come se qualcosa lo chiamasse. Lascia senza esitare il lavoro e vola da solo nel lontano Perù.

Il romanzo si sviluppa come una storia d’avventura: mentre sfugge all’inseguimento del governo peruviano, il protagonista incontra varie persone lungo il viaggio e impara e sperimenta una dopo l’altra le nove illuminazioni.

Più tardi riflette che il viaggio stesso era l’inizio della prima illuminazione: se Charlene non fosse comparsa proprio in quel momento e non avesse nominato il manoscritto proprio allora, non si sarebbe mai messo su questa strada che gli ha cambiato la vita.