Suleyman chiama “ondata” un insieme di tecnologie collegate che maturano nello stesso periodo e cambiano completamente il modo di funzionare della società. Calcola che nella storia umana ce ne siano state una ventina, dall’agricoltura e dal bronzo fino all’elettricità e a internet.

Queste “tecnologie di uso generale” hanno applicazioni particolarmente ampie e generano di continuo invenzioni di secondo e terzo livello, con effetti che si sommano strato su strato. L’agricoltura, per esempio, ha permesso di conservare il grano, mettere radici e iniziare a dividersi i compiti, e questo ha portato altre invenzioni e più popolazione.

Un’ondata di solito prende il via quando si verificano due condizioni: più tecnologie maturano insieme e i prezzi scendono fino a diventare accessibili a tutti. Il libro porta come esempio la catena di montaggio di Ford, che fece scendere il prezzo di un’auto da duemila a ottocentocinquanta dollari: nel 1930 il 59% degli americani aveva un’automobile. Lo stesso vale per i computer: dai tubi a vuoto ai transistor, dai circuiti integrati ai personal computer e agli smartphone, la densità dei chip è circa raddoppiata ogni due anni.