Il libro è scritto in modo insolito: ogni capitolo si apre con una parabola ambientata su una piccola isola, accompagnata da illustrazioni umoristiche, e poi riporta la storia a fatti economici reali. Lo slogan dell’editore è: sapere un po’ di economia è un’arma per prendere in mano la propria vita.

La storia comincia su una piccola isola. Ci vivono tre persone: Abel, Baker e Charlie. Ogni giorno pescano a mani nude, riuscendo a prendere un solo pesce al giorno, giusto quanto basta per mangiare. Giorno dopo giorno non possono fare altro che pescare e mangiare pesce, e la vita non fa passi avanti.

Un giorno Abel decide di rischiare: preferisce restare un giorno a stomaco vuoto piuttosto che rinunciare a dedicare tempo a costruire una rete da pesca. Baker e Charlie ridono di lui, convinti che sia uno sciocco e che patirà la fame. Ma quando la rete è pronta, Abel prende due pesci al giorno: non solo mangia a sazietà, ma può mettere da parte il pesce in più e liberare tempo per fare altro.

Questa è la lezione centrale di tutto il libro: il pesce rappresenta il denaro e i beni di consumo, la rete da pesca rappresenta il capitale. La crescita economica nasce dal rinunciare prima ai consumi di oggi, risparmiare risorse e poi investirle in strumenti che aumentano la produttività. Senza risparmio non c’è capitale; senza capitale, la produttività non può crescere.

Da questa storia i recensori hanno ricavato due vantaggi del risparmio: primo, risparmiare è una protezione contro i rischi futuri, perché chi ha una riserva regge meglio gli imprevisti; secondo, il risparmio dà opzioni, perché chi ha risorse in mano può decidere da sé come scambiare e come vivere, invece di subire passivamente ciò che altri hanno stabilito.