Suleyman définit une « vague » comme un ensemble de technologies apparentées convergeant à la même période et changeant complètement le fonctionnement de la société. Il estime qu'il y a eu environ vingt-quatre vagues de ce type dans l'histoire humaine, de l'agriculture et du bronze à l'électricité et à Internet.

Ces « technologies à usage général » ont des usages particulièrement larges et ne cessent d'engendrer des inventions de deuxième et de troisième niveau, leurs effets se cumulant couche après couche. L'agriculture, par exemple, a permis aux gens de stocker des céréales, de se sédentariser et de commencer à diviser le travail, ce qui a apporté plus d'inventions et plus de population.

Les vagues démarrent généralement quand deux conditions sont réunies : plusieurs technologies arrivent à maturité en même temps, et les prix baissent jusqu'à un niveau abordable pour les gens ordinaires. Le livre donne pour exemple la chaîne de montage de Ford, qui a fait passer le prix d'une voiture de deux mille dollars à huit cent cinquante, et en 1930, 59 % des Américains possédaient une voiture. Il en va de même des ordinateurs : des tubes à vide et transistors aux circuits intégrés, ordinateurs personnels et smartphones, la densité des puces a à peu près doublé tous les deux ans.