L'auteur présente d'abord deux visions du cours des actions :

• La théorie des fondements solides : tout actif a une « valeur intrinsèque », et son prix finit par revenir près de cette valeur.
• La théorie des châteaux en Espagne : le prix dépend de ce que les gens sont prêts à payer ; tant que quelqu'un achètera plus cher, il y a un profit à faire.

La « marche au hasard » du titre signifie que les variations de prix à court terme sont difficiles à prévoir et que les tendances passées ne prédisent pas l'avenir de façon fiable.

L'auteur illustre la folie des foules par une série d'épisodes historiques : la tulipomanie hollandaise du XVIIe siècle, la bulle des mers du Sud britannique, les valeurs vedettes des années 1960, la bulle Internet de 2000 et la bulle immobilière de 2008. La nouvelle édition aborde aussi les cryptomonnaies et les « meme stocks ».

Sa conclusion : chaque bulle a son histoire, mais la nature humaine reste la même — on croit toujours que « cette fois, c'est différent ».

L'auteur examine un à un les outils des professionnels :

• L'analyse technique : lire les graphiques pour y trouver tendances et figures. Selon l'auteur, de nombreuses études montrent qu'une fois les frais déduits, elle bat rarement le marché de façon régulière.
• L'analyse fondamentale : étudier les bénéfices et les prévisions de croissance. Le problème : l'avenir est difficile à prévoir, les analystes se trompent souvent et les bonnes nouvelles se reflètent vite dans les prix.

Il note aussi qu'à long terme, la plupart des fonds à gestion active font moins bien que l'indice global du marché.

L'auteur présente l'hypothèse des marchés efficients : les marchés intègrent rapidement l'information connue, si bien qu'un investisseur ordinaire a du mal à trouver sans cesse des actions sous-évaluées. Il expose aussi les apports de la finance comportementale : excès de confiance, goût pour les modes, peur des pertes, instinct grégaire — autant de biais qui poussent les investisseurs à se nuire.

Son avis : les marchés ne sont pas parfaits et s'emballent parfois, mais profiter régulièrement de ces erreurs est très difficile pour le commun des mortels.

L'auteur présente des outils académiques : la théorie moderne du portefeuille montre qu'en combinant des actifs qui ne bougent pas exactement de la même façon, on réduit le risque global pour un même rendement espéré, et le modèle d'évaluation des actifs financiers (MEDAF) utilise le bêta pour mesurer l'amplitude des variations d'une action par rapport au marché. Il en souligne aussi les limites : le risque est difficile à résumer en un seul chiffre.

Parmi les conseils de l'auteur aux particuliers :

• Commencer tôt et épargner régulièrement pour laisser jouer les intérêts composés.
• Constituer d'abord une épargne de précaution et les assurances nécessaires.
• Bien utiliser les comptes fiscalement avantageux.
• Choisir sa répartition actions/obligations selon son âge, ses revenus et sa capacité à prendre des risques.
• Pratiquer l'investissement programmé (lissage du prix d'achat) pour réduire le risque de mauvais timing.
• Rééquilibrer régulièrement (par exemple une fois par an) pour ramener l'allocation à sa cible.

L'auteur propose l'investissement selon le cycle de vie : jeune, on peut prendre plus de risques et détenir plus d'actions ; à l'approche de la retraite, on augmente progressivement la part d'actifs plus stables comme les obligations.

Au final, la méthode qu'il recommande le plus est d'acheter des fonds indiciels peu coûteux et largement diversifiés, et de les conserver à long terme. Il rappelle aussi que les frais, les impôts et les transactions émotionnelles font souvent plus de dégâts qu'un mauvais choix d'investissement.

(Ce livre présente des idées d'investissement, non des conseils d'investissement personnalisés.)