L'auteur le dit d'emblée : bien gérer son argent a peu à voir avec l'intelligence ; la clé, c'est le comportement, et le comportement s'enseigne mal — même les gens brillants s'y trompent souvent. Il oppose deux personnes :

• Ronald Read : premier de sa famille à obtenir son diplôme de fin d'études secondaires, il a été mécanicien dans une station-service pendant 25 ans et agent d'entretien dans un grand magasin pendant 17 ans, épargnant discrètement toute sa vie pour acheter des actions de premier ordre. À sa mort, il a laissé environ 8 millions de dollars : 2 millions à ses beaux-enfants et 6 millions à l'hôpital et à la bibliothèque de sa ville.
• Richard Fuscone : diplômé de Harvard et ancien dirigeant de Merrill Lynch, il vivait dans un manoir de onze chambres. Un endettement massif pour s'agrandir l'a mené à la faillite, et il a presque tout perdu.

Dans d'autres domaines, un agent d'entretien ne peut pas battre un grand expert ; en finance, cela arrive — parce que les résultats dépendent de la patience, de la retenue et de l'état d'esprit.

1. Personne n'est fou

La vision de l'argent de chacun vient de ses propres expériences. Par exemple, pour ceux nés en 1970, la Bourse américaine a été multipliée par environ 10 entre leur adolescence et l'âge adulte ; pour ceux nés en 1950, aux mêmes âges, la Bourse n'a quasiment pas progressé une fois l'inflation déduite. Il est naturel que leurs intuitions sur les « actions » soient totalement différentes. Ce que vous avez vécu est une infime partie du monde, et pourtant cela domine votre idée de la façon dont il fonctionne.

2. Chance et risque

La chance et le risque sont les deux faces d'une même pièce. Bill Gates a fréquenté Lakeside School, l'un des très rares lycées au monde où les élèves pouvaient alors utiliser un ordinateur ; son ami Kent Evans, tout aussi brillant, est mort dans un accident de montagne au lycée et n'a pas pu fonder Microsoft avec lui. En jugeant succès et échecs, souvenez-vous que tout résultat ne vient pas de l'effort, ni tout échec d'une mauvaise décision.

3. Jamais assez

Quand on a dit à l'écrivain Joseph Heller qu'un gérant de fonds spéculatif gagnait en un jour plus que lui avec tout Catch-22, il a répondu qu'il avait quelque chose que cet homme n'aurait jamais : « assez ». Ne pas savoir ce qui suffit pousse à risquer ce qu'on a et ce dont on a besoin pour ce dont on n'a pas vraiment besoin. La comparaison sociale est le plus grand piège, car le plafond est toujours plus haut.

1. Les déroutants intérêts composés

Sur les 84,5 milliards de dollars de Warren Buffett, 81,5 milliards ont été accumulés après ses 65 ans. Son secret n'est pas seulement son talent d'investisseur, mais d'avoir commencé à 10 ans et continué pendant plus de 70 ans. À l'inverse, la légende de la gestion quantitative Jim Simons a obtenu des rendements annuels d'environ 66 %, mais comme il a commencé à 50 ans, sa fortune est bien inférieure à celle de Buffett. Bien investir, ce n'est pas viser les rendements les plus élevés, mais des rendements plutôt bons que l'on peut tenir le plus longtemps possible.

2. Devenir riche et le rester

Gagner de l'argent demande prise de risque et optimisme ; le garder demande humilité et peur. L'essentiel est de « survivre » : quoi qu'il arrive, ne pas être forcé de quitter la partie, pour que les intérêts composés continuent d'agir. L'auteur recommande un « optimisme teinté de paranoïa » : optimiste à long terme, méfiant envers ce qui pourrait vous ruiner à court terme.

3. Ce sont les queues qui gagnent

Un petit nombre d'événements déterminent l'essentiel des résultats. L'indice Russell 3000 a été multiplié par environ 73 depuis 1980, mais environ 40 % de ses entreprises ont de fait échoué, et quelque 7 % d'entreprises exceptionnelles ont porté le rendement total. Buffett a détenu des centaines d'actions dans sa vie, mais l'essentiel de sa fortune provient d'une dizaine d'entre elles. Ainsi, on peut se tromper une fois sur deux et réussir quand même — à condition de laisser à quelques grands gagnants le temps d'agir.

1. La liberté

Le plus grand dividende de l'argent, c'est la maîtrise de son temps : se réveiller chaque matin en pouvant dire « aujourd'hui, je fais ce que je veux ». La recherche montre que le sentiment de contrôler sa vie prédit mieux le bonheur que des facteurs objectifs comme le revenu.

2. Le paradoxe de l'homme à la belle voiture

Quand nous voyons quelqu'un au volant d'une voiture de luxe, nous pensons rarement « quelle personne impressionnante » ; nous pensons « si cette voiture était à moi, les gens m'admireraient ». Chercher le respect par des voitures et des villas fonctionne généralement moins bien qu'on ne l'espère ; l'humilité, la gentillesse et l'empathie inspirent davantage de respect.

3. La richesse, c'est ce qu'on ne voit pas

Être « riche », ce sont les revenus et les dépenses visibles ; la « richesse », c'est l'argent non dépensé — les voitures de luxe non achetées, les diamants non renouvelés, des options pas encore transformées en objets. Justement parce qu'elle est invisible, il est difficile d'apprendre des personnes vraiment fortunées.

4. Épargnez

Construire sa richesse dépend davantage du taux d'épargne que du revenu ou des rendements. Épargner n'exige pas d'objectif précis ; l'épargne est une souplesse face aux imprévus et aux occasions. Au-delà d'un certain revenu, ce dont vous avez vraiment besoin se limite à ce qui se trouve sous votre ego ; réduire son envie de choses est plus facile qu'augmenter ses revenus.

1. Raisonnable plutôt que rationnel

Les décisions financières n'ont pas à viser la réponse la plus rationnelle sur un tableur, mais une réponse raisonnable que l'on peut tenir dans la durée. Par exemple, consacrer une petite somme au choix d'actions pour satisfaire sa curiosité, ou faire des choix pour « minimiser ses regrets futurs », n'est pas forcément optimal sur un tableur ; mais si cela vous maintient longtemps sur le marché et vous empêche de tout vendre lors d'un krach, ce sont de bonnes décisions.

2. Surprise !

L'histoire est une suite de surprises. Les événements qui ont le plus marqué le XXe siècle — la Grande Dépression, la Seconde Guerre mondiale, la naissance d'Internet, le 11 Septembre — n'avaient quasiment été prévus par personne. Méfiez-vous en utilisant le passé pour prédire l'avenir : les événements les plus importants sont souvent ceux qui ne se sont jamais produits.

3. Garder une marge d'erreur

Empruntant la « marge de sécurité » de Benjamin Graham : préparez-vous à ce que votre plan lui-même échoue. La question n'est pas « mon tableur tient-il une baisse de 30 % ? », mais « puis-je la supporter psychologiquement ? ». Ceux qui ont été contraints de sortir pendant la crise de 2008 ont manqué les bonnes affaires qui ont suivi.

4. Vous allez changer

Nous sous-estimons à quel point nous allons changer — les psychologues parlent d'« illusion de la fin de l'histoire ». Les objectifs de jeunesse ne sont pas forcément ceux qu'on aura plus tard ; évitez les plans financiers extrêmes, acceptez de changer d'avis, et ne vous laissez pas enfermer par les coûts irrécupérables.

1. Rien n'est gratuit

Le prix des rendements, c'est la volatilité, la peur et le doute. Par exemple, Netflix a gagné environ 35 000 % entre 2002 et 2018, mais environ 94 % des jours de cotation sur la période, l'action était sous son plus haut précédent. L'auteur propose de voir la volatilité comme un droit d'entrée, non une amende : c'est en le payant qu'on obtient les rendements de long terme.

2. Vous et moi

Les bulles se forment souvent parce que les spéculateurs de court terme et les investisseurs de long terme jouent à des jeux différents tout en se fiant aux prix des uns et des autres. Sachez à quel jeu vous jouez, et ne vous laissez pas influencer par ceux qui ont un autre horizon.

3. La séduction du pessimisme

Le pessimisme paraît plus intelligent et attire davantage l'attention que l'optimisme : une hausse de 1 % en Bourse est une brève, une baisse de 1 % fait la une en rouge. Le progrès s'accumule lentement et les revers arrivent vite, si bien que les mauvaises nouvelles se voient plus que les bonnes.

4. Quand on croit n'importe quoi

Les gens croient les histoires qu'ils veulent voir vraies. Sur les dix années jusqu'en 2018, environ 85 % des fonds à gestion active ont fait moins bien que le marché, et pourtant d'énormes sommes ont continué d'y affluer. Notre compréhension du monde est incomplète, mais nous comblons nous-mêmes les trous pour en faire une histoire complète.

L'auteur conclut par quelques principes simples :

• Restez humble quand tout va bien, indulgent et compatissant quand ça va mal
• Moins d'ego, plus de richesse
• Gérez votre argent de manière à bien dormir la nuit
• Allongez votre horizon : c'est l'outil d'investissement le plus puissant
• Acceptez que beaucoup de choses tournent mal ; quelques bonnes suffisent pour réussir
• Servez-vous de l'argent pour gagner la maîtrise de votre temps
• Soyez plus gentil, et moins tape-à-l'œil
• Épargnez, simplement pour épargner
• Payez le prix de la volatilité — il en vaut la peine
• Évitez les décisions extrêmes qui pourraient vous forcer à quitter la partie

Dans « Confessions », l'auteur raconte la façon de faire de sa famille : viser l'indépendance, vivre en dessous de ses moyens, garder environ 20 % du patrimoine en liquidités comme coussin (plus que ce qui est généralement conseillé), et investir le reste à long terme dans des fonds indiciels peu coûteux. Il admet que ce n'est pas la démarche la plus rationnelle, mais que pour lui, c'est la plus raisonnable.