Suleyman define una «ola» como un conjunto de tecnologías relacionadas que convergen en el mismo período y cambian por completo el funcionamiento de la sociedad. Calcula que ha habido unas veinticuatro olas de este tipo en la historia humana, desde la agricultura y el bronce hasta la electricidad e internet.

Estas «tecnologías de propósito general» tienen usos especialmente amplios y siguen engendrando inventos de segundo y tercer nivel, con efectos que se acumulan capa tras capa. La agricultura, por ejemplo, permitió a las personas almacenar grano, asentarse y empezar a dividir el trabajo, lo que trajo más inventos y más población.

Las olas suelen despegar cuando se cumplen dos condiciones: varias tecnologías maduran a la vez y los precios bajan hasta lo que la gente común puede pagar. El libro da como ejemplo la cadena de montaje de Ford, que redujo el precio de un coche de dos mil dólares a ochocientos cincuenta, y en 1930 el 59 % de los estadounidenses tenía coche. Con los ordenadores ocurre lo mismo: de los tubos de vacío y los transistores a los circuitos integrados, los ordenadores personales y los teléfonos inteligentes, la densidad de los chips se ha duplicado aproximadamente cada dos años.