El autor presenta primero dos visiones del precio de las acciones:

• Teoría de los fundamentos firmes: todo activo tiene un «valor intrínseco» y su precio acabará volviendo cerca de ese valor.
• Teoría de los castillos en el aire: el precio depende de lo que la gente esté dispuesta a pagar; mientras alguien compre más caro, hay beneficio.

El «paseo aleatorio» del título significa que los movimientos de precios a corto plazo son difíciles de predecir y las tendencias pasadas no anticipan el futuro de forma fiable.

El autor usa una serie de episodios históricos para mostrar la manía colectiva: la fiebre de los tulipanes holandesa del siglo XVII, la burbuja de los Mares del Sur británica, las acciones de moda de los sesenta, la burbuja puntocom de 2000 y la burbuja inmobiliaria de 2008. La nueva edición también trata las criptomonedas y las «meme stocks».

Su conclusión: cada burbuja tiene una historia distinta, pero la naturaleza humana sigue igual: la gente siempre cree que «esta vez es diferente».

El autor examina una a una las herramientas de los profesionales:

• Análisis técnico: leer gráficos en busca de tendencias y patrones. Sostiene que muchos estudios muestran que, tras los costes de operar, rara vez bate al mercado de forma constante.
• Análisis fundamental: estudiar beneficios y previsiones de crecimiento. El problema es que el futuro es difícil de predecir, los analistas se equivocan a menudo y las buenas noticias se reflejan rápido en el precio.

También señala que, a largo plazo, la mayoría de los fondos de gestión activa rinden menos que el índice general del mercado.

El autor presenta la hipótesis del mercado eficiente: los mercados reflejan rápido la información conocida, así que al inversor común le cuesta encontrar una y otra vez acciones infravaloradas. También expone hallazgos de las finanzas conductuales: la gente es demasiado confiada, persigue lo que está de moda, teme las pérdidas y sigue a la multitud, y estos sesgos llevan a los inversores a perjudicarse.

Su postura: los mercados no son perfectos y a veces enloquecen, pero aprovechar esos errores de forma constante es muy difícil para la gente corriente.

El autor presenta herramientas académicas: la Teoría Moderna de Carteras muestra que combinar activos que no se mueven igual reduce el riesgo total para la misma rentabilidad esperada, y el Modelo de Valoración de Activos (CAPM) usa la beta para medir cuánto oscila una acción frente al mercado. También examina sus límites: el riesgo es difícil de capturar del todo en un solo número.

Entre los consejos del autor para la gente corriente:

• Empieza pronto y ahorra con regularidad para que trabaje el interés compuesto.
• Reserva primero un fondo de emergencia y los seguros necesarios.
• Aprovecha las cuentas con ventajas fiscales.
• Elige tu mezcla de acciones y bonos según tu edad, ingresos y capacidad de asumir riesgo.
• Usa la inversión periódica (promediar el coste) para reducir el riesgo de elegir mal el momento.
• Reequilibra con regularidad (por ejemplo, una vez al año) para devolver la asignación a su objetivo.

El autor propone la inversión según el ciclo de vida: de joven puedes asumir más riesgo y tener más acciones; al acercarte a la jubilación, aumentas poco a poco la proporción de activos más estables, como los bonos.

Al final, el método que más recomienda es comprar fondos indexados de bajo coste y ampliamente diversificados y mantenerlos a largo plazo. También recuerda que los costes, los impuestos y operar por impulso emocional suelen hacer más daño que elegir mal la inversión.

(Este libro presenta ideas de inversión, no asesoramiento de inversión individual.)