Suleyman definiert eine „Welle“ als ein Bündel verwandter Technologien, die im selben Zeitraum zusammenlaufen und die Funktionsweise der Gesellschaft völlig verändern. Er schätzt, dass es in der Menschheitsgeschichte etwa vierundzwanzig solcher Wellen gegeben hat, von Landwirtschaft und Bronze bis Elektrizität und Internet.

Diese „Allzwecktechnologien“ haben besonders vielfältige Verwendungen und bringen immer weitere Erfindungen zweiter und dritter Ordnung hervor, deren Wirkungen sich Schicht um Schicht aufsummieren. Die Landwirtschaft ließ die Menschen zum Beispiel Getreide lagern, sesshaft werden und mit der Arbeitsteilung beginnen, was mehr Erfindungen und mehr Bevölkerung brachte.

Wellen heben in der Regel ab, wenn zwei Bedingungen erfüllt sind: Mehrere Technologien reifen gleichzeitig, und die Preise sinken auf ein Niveau, das gewöhnliche Menschen sich leisten können. Das Buch nennt als Beispiel Fords Fließband, das den Preis eines Autos von zweitausend Dollar auf achthundertfünfzig senkte, und bis 1930 besaßen 59 % der Amerikaner ein Auto. Bei Computern ist es ebenso: Von Elektronenröhren und Transistoren über integrierte Schaltkreise und Personalcomputer bis zu Smartphones hat sich die Chipdichte etwa alle zwei Jahre verdoppelt.