Der Titel des Buches stammt von einer fesselnden historischen Hypothese. 1812 führte Napoleon ein Heer von sechshunderttausend Mann nach Russland, und beim Rückzug waren weniger als zehntausend übrig. Manche haben spekuliert, dass die Knöpfe an den Uniformen der Soldaten aus Zinn waren und Zinn bei niedrigen Temperaturen allmählich spröde wird und zerbröckelt; als die Knöpfe einer nach dem anderen versagten, konnten die Soldaten in der bitteren Kälte nicht einmal ihre Kleidung geschlossen halten. Die Autoren räumen offen ein, dass diese Behauptung nicht bewiesen ist, doch sie fasst den Kerngedanken des Buches zusammen: Eine winzige Veränderung in einem Molekül kann enorme Folgen haben. Das Buch beginnt auch mit einer einfachen Einführung in die Chemie und erklärt, wie die unterschiedliche Position einer Atomgruppe die Eigenschaften eines Moleküls völlig verändern kann.