প্রধান চরিত্র জন ডেইলি একটি কাচের কারখানার জেনারেল ম্যানেজার। বাইরে থেকে তাঁর ক্যারিয়ার সফল, কিন্তু কাজে কর্মীরা তাঁকে মানে না আর ইউনিয়ন তাঁর বিরুদ্ধে লড়ছে, বাড়িতে দাম্পত্যে টানাপোড়েন আর সন্তানরা দূরে সরে গেছে। স্ত্রীর পরামর্শে তিনি একটি বেনেডিক্টাইন মঠে এক সপ্তাহের নেতৃত্ব-রিট্রিটে যোগ দেন।

শিক্ষক ব্রাদার সিমিয়ন, যিনি একসময় কিংবদন্তি ব্যবসায়ী ছিলেন এবং ক্যারিয়ার ছেড়ে মঠে প্রবেশ করেন। পুরো বইটি এই এক সপ্তাহের শ্রেণিকক্ষের কথোপকথন: অংশগ্রহণকারীদের মধ্যে আছেন একজন প্রধান নার্স, একজন যাজক, একজন সেনা কর্মকর্তা, একজন কোচ, একজন প্রধান শিক্ষক এবং জন, প্রত্যেকের নেতৃত্বের সংগ্রাম আলাদা।

সিমিয়ন শুরুতেই নেতৃত্বের সংজ্ঞা দেন মানুষকে সাধারণ লক্ষ্যের দিকে উৎসাহের সঙ্গে কাজ করতে প্রভাবিত করার দক্ষতা হিসেবে। তারপর তিনি দুই ধরনের প্রভাব আলাদা করেন:

• ক্ষমতা: পদের কারণে অন্যদের আপনার ইচ্ছা পালনে বাধ্য করা, তাঁরা না চাইলেও।
• কর্তৃত্ব: ব্যক্তিগত প্রভাবের কারণে অন্যদের স্বেচ্ছায় আপনার ইচ্ছা পালনে উদ্বুদ্ধ করা।

ক্ষমতা পদের মাধ্যমে পাওয়া যায় এবং সহজেই হারানো যায়; কর্তৃত্ব চরিত্র ও কাজের মাধ্যমে সময় নিয়ে গড়ে তুলতে হয়। ক্ষমতা দিয়ে নেতৃত্ব স্বল্পমেয়াদে কাজ করে, কিন্তু ধীরে ধীরে সম্পর্কের ক্ষতি করে।

সিমিয়ন প্রথাগত প্রাতিষ্ঠানিক পিরামিড আঁকেন: ওপরে বস, নিচে কর্মী, একেবারে তলায় গ্রাহক। তারপর তিনি সেটি উল্টে দেন: সবার ওপরে গ্রাহক, সামনের সারির কর্মীরা গ্রাহকদের সেবা করেন, আর ব্যবস্থাপকরা তলায় থেকে কর্মীদের সেবা করেন।

সিমিয়ন প্রয়োজন ও চাওয়া-র মধ্যে স্পষ্ট রেখা টানেন: দাস অন্যরা যা চায় তা করে, সেবক অন্যদের যা প্রয়োজন তা করে। নেতা এমন কেউ নন যিনি সব ইচ্ছা পূরণ করেন, বরং এমন কেউ যিনি মানুষের প্রকৃত প্রয়োজন খুঁজে বের করে তা পূরণ করেন, যার মধ্যে স্পষ্ট প্রত্যাশা ও শৃঙ্খলাও আছে।

সিমিয়ন করিন্থীয়দের প্রতি প্রথম পত্রে ভালোবাসার বর্ণনা উদ্ধৃত করে ভালোবাসাকে সংজ্ঞায়িত করেন একটি আচরণ হিসেবে, অনুভূতি হিসেবে নয়। এই ভালোবাসার জন্য তিনি গ্রিক শব্দ আগাপে ব্যবহার করেন: আবেগের পছন্দ নয়, বরং ইচ্ছাশক্তি থেকে আসা ভালোবাসা, যা কাজের মাধ্যমে অন্যদের প্রয়োজন মেটায়। নেতাকে সবাইকে পছন্দ করতে হবে না, কিন্তু এই আচরণগুলো দিয়ে তাঁদের সঙ্গে ব্যবহার করা উচিত:

• ধৈর্য: নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করা।
• দয়া: মনোযোগ, প্রশংসা ও উৎসাহ দেওয়া।
• বিনয়: অহংকার ছাড়া খাঁটি থাকা।
• সম্মান: অন্যদের গুরুত্বপূর্ণ মানুষ হিসেবে দেখা।
• নিঃস্বার্থতা: অন্যদের প্রয়োজন মেটানো।
• ক্ষমা: ক্ষোভ ছেড়ে দেওয়া।
• সততা: প্রতারণা না করা, এবং খোলাখুলি প্রতিক্রিয়া দিতে ও মানুষকে দায়বদ্ধ রাখতে প্রস্তুত থাকা।
• অঙ্গীকার: নিজের সিদ্ধান্তে অটল থাকা।

বইটি তার ধারণাগুলোকে নিচ থেকে ওপরে গড়ে ওঠা একটি মডেলে সংক্ষেপ করে:

ইচ্ছাশক্তি → ভালোবাসা → সেবা & ত্যাগ → কর্তৃত্ব → নেতৃত্ব

অর্থাৎ, নেতৃত্ব শুরু হয় একটি সিদ্ধান্ত দিয়ে। ভালো উদ্দেশ্য যথেষ্ট নয়; উদ্দেশ্যের সঙ্গে কাজ মিলতে হবে। যখন আপনি ভালোবাসাপূর্ণ আচরণের মাধ্যমে বারবার অন্যদের সেবা করা ও নিজেকে বিলিয়ে দেওয়া বেছে নেন, তখন আপনি কর্তৃত্ব গড়ে তোলেন এবং প্রকৃত নেতা হয়ে ওঠেন।

রিট্রিটের শেষে অংশগ্রহণকারীরা আলোচনা করেন, এই ধারণাগুলো জানলে মানুষ কি সত্যিই বদলায়? সিমিয়ন বলেন পরিবর্তন একটি প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়ে যায়: «অসচেতনভাবে অদক্ষ → সচেতনভাবে অদক্ষ → সচেতনভাবে দক্ষ → অসচেতনভাবে দক্ষ», ঠিক গাড়ি চালানো শেখার মতো, অভ্যাসে পরিণত না হওয়া পর্যন্ত বারবার অনুশীলন লাগে।

কারখানা ও বাড়িতে ফিরে জন শোনা, সম্মান করা ও প্রতিশ্রুতি রাখা দিয়ে শুরু করেন, ধীরে ধীরে সম্পর্কগুলো মেরামত করেন। বইটির বার্তা: যে কেউ নেতা হতে পারেন, আর নেতৃত্ব শুরু হয় আগে অন্যদের সেবা করতে রাজি হওয়া দিয়ে।